Os morcegos têm uma má reputação. Mitos, contos populares e uma cobertura negativa da mídia fazem com que as pessoas frequentemente liguem esses mamíferos voadores a vampiros ou os culpem por surtos de doenças.
Mas as populações de morcegos em todo o mundo estão em declínio e, sem eles, os ecossistemas perdem benefícios essenciais como o controle de pragas, a polinização e a dispersão de sementes.
Através da educação, pesquisa e defesa, Rodrigo Medellín, professor de ecologia na Universidade do México, fez de sua missão mudar a maneira como as pessoas veem esses animais.
O fascínio de Medellín por morcegos começou aos 13 anos, quando ele segurou um nas mãos pela primeira vez. “Foi quando decidi dedicar minha vida ao estudo e à proteção deles”, ele diz. Desde então, as cavernas se tornaram seu lugar feliz.
“A paz, a escuridão, o silêncio além do guincho do morcego. Eu me sinto relaxado em uma caverna e tudo o que faço é tentar transmitir esse sentimento para as pessoas que estão comigo”, diz Medellín, que faz parte da Iniciativa Perpetual Planet da Rolex e ganhou vários prêmios por seu trabalho. Ele também fundou a Rede Latino-Americana para a Conservação de Morcegos e a Global South Bats, uma rede de cientistas de morcegos.
Existem mais de 1.400 espécies de morcegos, o que representa cerca de um quinto de todas as espécies de mamíferos conhecidas em todo o mundo. Eles são os únicos mamíferos capazes de voo motorizado, em vez de apenas planar, o que lhes permitiu se espalhar pelo globo. Eles usam uma ecolocalização altamente desenvolvida para navegar e encontrar presas à noite, com alguns sendo capazes de sentir objetos tão pequenos quanto um cabelo humano.
Embora certas espécies vivam por mais de 30 anos, os morcegos se reproduzem lentamente – tipicamente um filhote por ano. Isso torna difícil para as populações se recuperarem do declínio.
“Eles são muito misteriosos. Muitas pessoas os temem, os atacam ou os desprezam. Eles são provavelmente os animais mais injustamente tratados na Terra”, diz Medellín.
Os morcegos são frequentemente vistos como símbolos do mal e da escuridão, em grande parte devido à sua associação com vampiros e o sobrenatural no folclore ocidental. Ao longo da história na Europa cristã, o morcego tem sido associado ao diabo, espíritos malignos e bruxas.
As culturas orientais tendem a vê-los de forma muito mais positiva. Por exemplo, na cultura chinesa, eles são considerados símbolos de sorte e felicidade.
Ainda assim, a percepção dos morcegos piorou com o surgimento da Covid-19, que alguns acreditam ter se originado neles e que são frequentemente vistos de forma negativa devido à sua associação com doenças.
“Os morcegos certamente não têm mais doenças do que seu cão ou gato. Isso foi horrivelmente exagerado”, explica Medellín.
Um dos serviços mais impactantes que os morcegos oferecem é o controle de pragas. Medellín observa que apenas uma espécie ao longo das fronteiras do norte do México chega a 30 milhões de indivíduos, devorando coletivamente cerca de 300 toneladas de insetos todas as noites.
Mas eles fazem muito mais do que apenas controlar insetos. Morcegos que comem frutas desempenham um papel crucial na dispersão de sementes, pois voam longas distâncias em busca de comida.
“Ao soltar sementes longe da árvore-mãe, eles ajudam a regenerar florestas, manter a diversidade de plantas e apoiar os ciclos de vida de inúmeros outros organismos. A restauração de florestas depende muito dos morcegos”, diz Medellín.
Os morcegos também são polinizadores essenciais para uma vasta gama de plantas, segundo Medellín, incluindo o agave, a planta usada para fazer a tequila.
Apesar de seus papéis ecológicos críticos, as populações em todo o mundo enfrentam muitos desafios, a maioria deles causada pela atividade humana. A perda de habitat, turbinas eólicas, o uso de pesticidas e, mais recentemente, a síndrome do nariz branco – uma doença fúngica – causaram um sério impacto. Como resultado, muitas espécies estão agora listadas como ameaçadas ou em perigo.
“Imagine o que acontece se perdermos os morcegos da noite para o dia”, diz Medellín. “Sem eles, as plantações seriam devastadas por insetos famintos e as populações de mosquitos aumentariam drasticamente, mudando nossa forma de vida.”
Ele está empenhado em convencer as pessoas de que os morcegos são importantes para seu bem-estar diário e acredita que uma maior conscientização poderia transformar atitudes e converter o medo em fascínio.
Através de iniciativas como o cultivo de agave amigável aos morcegos, o rastreamento de migração de longa distância e redes internacionais de conservação, ele está trabalhando para proteger as populações de morcegos enquanto destaca seu papel na polinização, controle de pragas e saúde dos ecossistemas.
“Eu dou fatos, imagens, evidências às pessoas e, automaticamente, elas se apaixonam por morcegos”, ele diz. “Na minha experiência, qualquer pessoa que teve algum contato com morcegos mantém esse contato e começa a expandi-lo.”
“Se há alguém que ainda tem medo de morcegos, gostaria de convidá-lo a aprender um pouco mais”, ele acrescenta. “Eles vão conquistar seu coração.”
