Cientistas usaram células da pele humana para criar óvulos fertilizados capazes de produzir embriões precoces, um avanço que pode expandir as possibilidades de tratamento de fertilidade, de acordo com uma nova pesquisa.
O estudo de prova de conceito , publicado nesta terça-feira (30) na revista Nature Communications, envolveu a retirada do núcleo, a parte da célula que contém a maior parte de sua informação genética, de uma célula da pele humana comum e seu transplante para um óvulo doador sem núcleo. Os pesquisadores produziram 82 ovócitos humanos funcionais, ou óvulos imaturos, que então foram submetidos à fertilização em laboratório.
O resultado — um óvulo que compartilha DNA com a pessoa que ofereceu a célula da pele e que pode ser fertilizado com o esperma de outro indivíduo — é um marco no desenvolvimento de uma nova abordagem para lidar com a infertilidade, embora demore pelo menos uma década até que a técnica esteja clinicamente disponível, de acordo com a Dra. Paula Amato, coautora do estudo e professora de obstetrícia e ginecologia na Faculdade de Medicina da OHSU.
“Isso permitiria que mulheres mais velhas, ou mulheres sem óvulos por qualquer motivo (por exemplo, tratamento anterior contra câncer) tivessem um filho geneticamente relacionado”, disse Amato por e-mail. “Além disso, permitiria que casais do mesmo sexo (dois homens, por exemplo) tivessem um filho geneticamente relacionado a ambos os parceiros.”
O principal desafio que os pesquisadores tiveram que superar foi garantir que o óvulo fertilizado reprogramado tivesse o número certo de cromossomos: as células sexuais — espermatozoides e óvulos — têm 23 cromossomos cada, metade dos 46 encontrados em células humanas comuns, como as células da pele.
A equipe, sediada principalmente na Universidade de Saúde e Ciência do Oregon, em Portland, desenvolveu um método para remover os cromossomos extras imitando a divisão celular natural, de forma que um conjunto de 23 seja descartado, deixando um óvulo funcional. Os pesquisadores batizaram o processo de “mitomeiose”.
No entanto, menos de 9% dos óvulos criados durante o estudo atingiram o estágio de blastocisto do desenvolvimento embrionário, o equivalente a cinco ou seis dias após a fertilização. Este é o momento em que os embriões geralmente são transferidos para o útero durante o tratamento de fertilização in vitro.
Além disso, Amato explicou que todos os embriões resultantes eram cromossomicamente anormais, seja porque tinham o número total de cromossomos errado ou porque não havia um de cada par. Não se esperava que os embriões resultassem em bebês saudáveis e provavelmente todos parariam de se desenvolver prematuramente, acrescentou.
Os autores do estudo afirmaram que pesquisas adicionais e extensas são necessárias para tornar a técnica segura e eficiente antes que ela possa ser usada em clínicas. Especificamente, mais estudos são necessários para entender melhor como os cromossomos se pareiam e se separam para gerar óvulos com o número correto de cromossomos.
Mesmo na reprodução natural, apenas cerca de um terço dos embriões se desenvolvem até o estágio de blastocisto, observou o coautor do estudo Shoukhrat Mitalipov, diretor do Centro de Terapia Genética e Células Embrionárias da OHSU, em um comunicado à imprensa.
“Neste estágio, ainda é apenas uma prova de conceito e mais pesquisas são necessárias para garantir eficácia e segurança antes de futuras aplicações clínicas”, de acordo com o estudo.
“Um começo importante”
Outros especialistas na área, como Amander Clark, professor de biologia molecular, celular e do desenvolvimento na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, também estão cautelosamente otimistas. Clark, que não participou do novo estudo, disse que, embora a pesquisa seja um avanço impressionante, a tecnologia em sua forma atual não funcionaria como um tratamento de fertilidade.
“Todos os embriões eram geneticamente anormais. Portanto, essa abordagem não será, e não deve, ser oferecida em laboratórios de fertilização in vitro até que melhorias técnicas sejam implementadas”, disse Clark, que também é diretor do Centro de Ciências Reprodutivas, Saúde e Educação da UCLA.
No entanto, como milhões de mulheres sofrem de insuficiência ovariana primária, quando seus ovários geram poucos óvulos ou os óvulos recuperados não funcionam na fertilização in vitro, Clark disse que a abordagem relatada no novo artigo é “um começo importante”.
“Para ajudar essas mulheres a começar ou construir suas famílias, tratamentos médicos transformadores serão necessários, pois a medicina reprodutiva restaurativa não funcionará, e a fertilização in vitro está atingindo os limites para tratar esses tipos de infertilidade”, explicou Clark em um e-mail.
A equipe do estudo utilizou a transferência nuclear de células somáticas, uma técnica que foi usada para clonar uma ovelha chamada Dolly em 1997. Nesse caso, os pesquisadores criaram uma cópia de um dos pais.
A clonagem reprodutiva humana, ou seja, fazer uma cópia de uma pessoa com um conjunto de informações genéticas, é proibida em muitos países .
A nova pesquisa resultou em embriões com cromossomos fornecidos por ambos os pais. No entanto, como a técnica de transferência nuclear de células somáticas está associada à clonagem, Clark afirmou que “as barreiras regulatórias para a implementação dessa tecnologia na prática clínica serão altas”.
O avanço é uma “prova de conceito empolgante”, de acordo com Ying Cheong, professor de medicina reprodutiva na Universidade de Southampton e consultor honorário em medicina e cirurgia reprodutiva.
“Embora este ainda seja um trabalho de laboratório muito inicial, no futuro ele poderá transformar a forma como entendemos a infertilidade e o aborto espontâneo, e talvez um dia abrir a porta para a criação de células semelhantes a óvulos ou espermatozoides para aqueles que não têm outras opções”, disse Cheong, que não estava envolvido na pesquisa, em comentários compartilhados pelo Science Media Centre em Londres.
“Pela primeira vez, cientistas mostraram que o DNA de células comuns do corpo pode ser colocado em um óvulo, ativado e forçado a dividir seus cromossomos pela metade, imitando as etapas especiais que normalmente criam óvulos e espermatozoides”, acrescentou ela.